Ngay từ khi còn học tiểu học, cậu bé Nguyễn Văn Thanh (Thanh Tuyền) bắt đầu chơi đàn ca tài tử. Sau đó ông bỏ học theo đoàn CL Tương Lai, Phương Đông.
Đến năm 1945 theo CM và được phân công làm trưởng đoàn CL Lúa Vàng.
Hơn 70 năm làm nghề, từ một thầy đòn có nhiều sáng tạo, ông phấn đấu thành một nhạc sĩ và sau đó trở thành một tác giả cải lương. Ông có một số tác phẩm được biết đến như: Giông Tố, Người kỵ sĩ, Mối tình uất hận...và một số kịch bản viết chung với các tác giả khác.
Ông còn chuyển thể khoảng 10 vở cải lương. Trong đó đáng chú ý là "Trận chiến thầm lặng" và "trăng lên đỉnh núi" dàn dựng trên sân khấu đoàn CL Trung Hiếu, và đoàn Sài Gòn 1 khá ăn khách
Sau một thời gian bệnh già, ông đã mất vào 18h ngày 9/4/2006. Thọ 91 tuổi. gia đình đã đưa thi hài ông về an táng tại quê nhà.
